Im Dezember 2018 flog ein Team von Strafverfolgungsbeamten des Bundes nach Amsterdam, um einen Zeugen einer jahrelangen strafrechtlichen Untersuchung gegen Caterpillar zu befragen, das Milliarden von Dollar an Einkommenssteuern vermieden hatte, indem es Gewinne an eine Schweizer Tochtergesellschaft verlagerte.
Wenige Stunden vor Beginn der Befragung erfuhren die Agenten verblüfft, dass das Justizministerium sie aufforderte, das seit langem geplante Treffen abzusagen.
Das Interview wurde nie verschoben und die Ermittlungen schleppten sich noch einige Jahre hin, bevor sie Ende 2022 mit einem Sieg für Caterpillar gipfelten. Der Internal Revenue Service forderte das riesige Industrieunternehmen auf, weniger als ein Viertel der Steuernachzahlungen zu zahlen, die Caterpillar einst von der Regierung geschuldet hatte, und verhängte keine Strafen. Die strafrechtliche Untersuchung wurde eingestellt, ohne dass Anklage erhoben wurde – und auch ohne dass die Beamten die Möglichkeit hatten, die vom Unternehmen beschlagnahmten Unterlagen einzusehen.
Caterpillar scheint die Ermittlungen zumindest teilweise entschärft zu haben, indem es eine Art roher rechtlicher Macht eingesetzt hat, die selten öffentlich sichtbar wird. Dieser Bericht basiert auf Interviews mit Personen, die mit der Untersuchung vertraut sind, auf behördlichen Unterlagen und auf internen E-Mails des Justizministeriums, die den Ermittlern des Senats zur Verfügung gestellt und von der New York Times überprüft wurden.
In den Monaten vor dem abgesagten Interview in den Niederlanden hatte Caterpillar eine kleine Gruppe gut vernetzter Anwälte engagiert, um den Fall des Unternehmens zu vertreten. Der wichtigste unter ihnen war William P. Barr, der in der Regierung von George H. W. Bush als Generalstaatsanwalt gedient hatte.
Laut E-Mails der Agentur trafen sich die Anwälte von Caterpillar mit hochrangigen Bundesbeamten, darunter dem obersten Steuerbeamten des Justizministeriums, Richard Zuckerman. Die Anwälte kritisierten scharf das Verhalten eines der am Caterpillar-Fall beteiligten Agenten und stellten die Rechtsgrundlage der Ermittlungen in Frage.
Eine Woche bevor die Agenten den Zeugen in den Niederlanden befragen sollten, nominierte Präsident Donald J. Trump Herrn Barr für die Rückkehr ins Justizministerium als nächsten Generalstaatsanwalt. Den E-Mails zufolge ordnete Herr Zuckerman daraufhin an, das Interview abzusagen und die Ermittlungen einzustellen, ohne von dem Staatsanwalt, der die Caterpillar-Ermittlungen überwacht, eine Stellungnahme einzuholen.
Die Abfolge der Ereignisse beunruhigte einige Bundesbeamte und löste Forderungen nach einer internen Untersuchung aus.
„Es scheint, dass Caterpillar eine besondere politische Behandlung zuteil wurde, die der durchschnittliche US-Bürger nicht erhalten kann“, schrieb Jason LeBeau, einer der an der Untersuchung beteiligten Agenten, Ende letzten Jahres an den Generalinspekteur des Justizministeriums.
Vertreter des Justizministeriums und des IRS lehnten eine Stellungnahme ab.
„Caterpillar hat bei der Prüfung der Probleme mit der Regierung zusammengearbeitet, und wir waren erfreut, mit dem IRS eine Lösung gefunden zu haben“, sagte Joan Cetera, eine Sprecherin des Unternehmens.
Die Ermittlungen gegen Caterpillar, das Lastkraftwagen, Asphaltfertiger und verschiedene Industrieteile und -geräte herstellt, reichen bis ins Jahr 2009 zurück, als ein ehemaliger Mitarbeiter eine IRS-Whistleblower-Klage einreichte, in der er behauptete, Caterpillar habe in betrügerischer Absicht Milliarden von US-Dollar hinterzogen Einkommenssteuern durch unrechtmäßiges Parken von Gewinnen in einer kleinen Schweizer Tochtergesellschaft.
Das IRS beschuldigte Caterpillar später, „einen missbräuchlichen Steuervorteil“ genutzt zu haben, um seine Gewinne in den Vereinigten Staaten um 3 Milliarden US-Dollar zu niedrig anzugeben. Ein Senatsausschuss befasste sich ebenfalls intensiv mit der Steuerstrategie, deckte interne Mitteilungen auf, befragte Caterpillar-Mitarbeiter und externe Berater und warf Fragen zu deren Rechtmäßigkeit auf.
Das weckte das Interesse des US-Anwalts in der Nähe des Caterpillar-Hauptquartiers in Peoria, Illinois. Ein erfahrener Staatsanwalt, Eugene Miller, wurde mit dem Fall beauftragt. Er arbeitete mit Agenten des IRS und des Office of Inspector General der Federal Deposit Insurance Corporation zusammen, darunter Herrn LeBeau. (Das FDIC-Büro untersucht Bank- und Wertpapierbetrug.) Herr Miller berief bald eine große Jury ein und begann, Vorladungen auszustellen.
Ermittlungen zu Steuerhinterziehungen von Unternehmen sind in der Regel zivilrechtlicher und nicht strafrechtlicher Natur. Dies war eine seltene Ausnahme und deutete darauf hin, dass die Bundesbehörden davon ausgingen, dass Caterpillar möglicherweise vorsätzlich ein Fehlverhalten begangen hatte. (Auch der IRS beantragte die Genehmigung des Justizministeriums zur Einleitung einer strafrechtlichen Untersuchung, obwohl nicht klar ist, ob die Behörde diese Genehmigung erhalten hat.)
„Ich vermute, dass dies einer der größeren Papierfälle ist, die Sie (wir) jemals bearbeiten werden“, schrieb der Leiter des Büros des FDIC-Generalinspektors Herrn LeBeau im Jahr 2016 per E-Mail. „Es ist ein großartiger Fall.“
Anfang 2017 durchsuchten und beschlagnahmten Bundesbeamte im Rahmen der Ermittlungen Unterlagen aus mehreren Caterpillar-Gebäuden in und um Peoria.
Zwei Wochen später gab das Unternehmen bekannt, dass es einige Schwergewichte aus Washington als Hilfe einstellen würde. Mr. Barr war einer. Zu ihm gesellte sich James Cole, der zweitgrößte Beamte im Obama-Justizministerium.
Anfang 2018 hatte der IRS Caterpillar darüber informiert, dass die Behörde Steuern und Strafen in Höhe von insgesamt 2,3 Milliarden US-Dollar fordert. Auch die strafrechtlichen Ermittlungen des US-Staatsanwalts schritten voran.
Herr Barr und seine Kollegen trafen sich mit Herrn Millers Chef, dem US-Staatsanwalt für den Zentralbezirk von Illinois, und forderten ihn auf, die Ermittlungen einzustellen.
Im Mai 2018 eskalierte Herr Barr die Angelegenheit. Er und Herr Cole schickten einen 28-seitigen Brief an Herrn Zuckerman, den obersten Steuerbeamten des Justizministeriums, und den stellvertretenden Generalstaatsanwalt Rod Rosenstein.
In dem Schreiben wurde argumentiert, dass die Untersuchung gegen eine Anforderung verstoße, wonach bundesstaatliche Steuerstrafermittlungen von der Steuerabteilung des Justizministeriums genehmigt werden müssten. Und es zielte insbesondere auf Herrn LeBeau ab und sagte, er habe ein „grundlegendes Missverständnis der relevanten Steuervorschriften“ und verfolge eine „Verschwörungstheorie“. Die Angriffe waren ein ungewöhnlicher Versuch, die Glaubwürdigkeit eines einzelnen Ermittlers zu untergraben.
Um den Fall Caterpillar voranzutreiben, traf sich Herr Cole mehrmals mit Herrn Zuckerman. Während Herr Cole ein einflussreicher Anwalt in Washington war, war Herr Zuckerman erst kürzlich von Michigan in die Hauptstadt gezogen, um dem Justizministerium beizutreten.
Herr Zuckerman war kein Steuerspezialist. Er hatte jahrelang in einer Anwaltskanzlei in Detroit gearbeitet, wo seine Expertise in der Verteidigung von Unternehmen und Führungskräften lag. Zuvor war er Staatsanwalt gewesen und half Ende der 1970er Jahre bei der Aufklärung des Verschwindens des Teamsters-Chefs Jimmy Hoffa.
Trotz des Drucks von Herrn Barr und Herrn Cole wurden die Ermittlungen fortgesetzt. Herr LeBeau und andere reisten um die Welt, um ehemalige Caterpillar-Mitarbeiter zu interviewen.
Dann, am 6. Dezember 2018, wurde bekannt, dass Herr Trump bereit sei, Herrn Barr als Nachfolger von Jeff Sessions als Generalstaatsanwalt zu nominieren. Die Nachricht verbreitete sich schnell im Justizministerium.
An diesem Nachmittag schrieb ein Anwalt der Steuerabteilung an Herrn Miller, den Bundesstaatsanwalt in Illinois, und erkundigte sich nach dem Umfang der Einwände von Caterpillar gegen die laufende Untersuchung. Herr Miller antwortete, dass er von mehreren Protesten der Unternehmensvertreter wisse. Er fragte auch, welche Schritte unternommen würden, um Herrn Barr von den Ermittlungen abzuhalten.
Fünf Tage später kontaktierte Herr Zuckerman laut internen E-Mails den US-Anwalt im zentralen Bezirk von Illinois. Herr Zuckerman wies ihn an, keine weiteren Ermittlungen gegen Caterpillar durchzuführen. Der US-Anwalt leitete die Anordnung an Herrn Miller weiter.
Herr Miller war überrascht. Er hatte Herrn Zuckerman immer noch nicht über die Ermittlungen informiert. Doch laut E-Mails des Justizministeriums stellte er die Ermittlungen nun ein, nachdem er sich kürzlich mit dem Anwalt von Caterpillar, Herrn Cole, getroffen hatte.
„Ich wollte die Anweisung bestätigen, die wir gerade von Ihrem Büro erhalten haben“, schrieb Herr Miller an zwei Steuerbeamte des Justizministeriums. Die Agenten waren bereits in den Niederlanden gelandet und zwei weitere wollten gerade einen Flug besteigen, um sich ihnen anzuschließen. Das Interview mit einem ehemaligen Caterpillar-Manager sollte in 16 Stunden beginnen. Eine Absage in letzter Minute „könnte unsere Fähigkeit beeinträchtigen“, den ehemaligen Manager jemals zu interviewen, schrieb Herr Miller.
Herr Miller bat um eine Erklärung, warum die Ermittlungen eingestellt wurden. „Wenn wir die zugrunde liegende Begründung verstehen würden, könnten wir vielleicht auf diese Bedenken eingehen und trotzdem das Interview führen“, schrieb er.
Kevin Sweeney, der sechs Jahre lang in der Steuerabteilung des Justizministeriums tätig war, sagte kürzlich in einem Interview, dass sich die Situation nach der Beschreibung der Times „sehr ungewöhnlich“ anhöre. „Ich würde nicht erwarten, dass die Steuerabteilung eine Untersuchung auf der Grundlage der Darstellungen des Verteidigers einstellt, ohne vorher ein Gespräch mit dem Hauptankläger zu führen“, sagte er.
Zwei Stunden nachdem Herr Miller die E-Mail verschickt hatte, erhielt er eine Antwort: Hochrangige Beamte des Justizministeriums hätten entschieden, „dass bis auf Weiteres keine weiteren Maßnahmen“ einschließlich der geplanten Befragung ergriffen werden sollten. (Diese Richtung wurde 2020 von Reuters gemeldet.)
Die Agenten waren auf einer Weihnachtsfeier des US-Botschafters in den Niederlanden, als sie einen Anruf erhielten, der sie aufforderte, zurückzutreten.
Anfang 2019 stand die Nominierung von Herrn Barr zur Bestätigung durch den Senat an. Er teilte den Senatoren mit, dass er sich an die Ethikregeln des Justizministeriums halten werde, wenn es darum gehe, sich aus Angelegenheiten zurückzuziehen, an denen Kunden wie Caterpillar beteiligt seien.
Kurz nachdem der Senat für die Bestätigung von Herrn Barr gestimmt hatte, schlug Herr Miller den Beamten in Washington vor, die Ermittlungen wieder aufzunehmen. Im April wurde ihm gesagt, er solle sich zurückhalten, wie aus einer E-Mail hervorgeht.
Judith Friedman, eine Anwältin des Justizministeriums, die bei der Organisation des abgesagten Interviews in den Niederlanden geholfen hatte, war beunruhigt. „Ich bin sehr besorgt über diesen Fall und möchte sicher sein, dass keine politische Einmischung stattfindet“, schrieb sie in diesem Monat in einer von The Times überprüften E-Mail an einen Kollegen aus der Strafverfolgungsbehörde. Sie schlug vor, dass jemand den Generalinspekteur benachrichtigt, der Beschwerden über internes Fehlverhalten entgegennehmen kann.
Im September 2022 einigte sich Caterpillar mit dem IRS auf einen Vergleich, der 490 Millionen US-Dollar an Steuern über einen Zeitraum von 10 Jahren zuzüglich 250 Millionen US-Dollar an Zinsen festsetzte. Es handelte sich um einen Bruchteil der mehr als zwei Milliarden US-Dollar an Steuern, die Caterpillar nach Angaben der Behörde zuvor schuldete. (Die 490 Millionen US-Dollar beinhalteten neben der Schweizer Strategie, die im Mittelpunkt der Untersuchung stand, noch weitere Themen.) Das Unternehmen stellte damals fest, dass es die Auslegung der fraglichen Steuervorschriften durch den IRS „energisch angefochten“ habe.
Nach der Amtsübernahme der Biden-Regierung im Jahr 2021 verfolgte das Justizministerium die Ermittlungen immer noch nicht. Ende 2022 teilte die Steuerabteilung des Ministeriums Caterpillar mit, „dass kein anhängiges Steuerstrafverfahren anhängig ist“, heißt es in einer Wertpapiererklärung. Im vergangenen Jahr begann die Regierung mit der Rückgabe der Materialien, die Agenten bei den Razzien 2017 beschlagnahmt hatten.
In seinem Brief an den Generalinspekteur des Justizministeriums sagte Herr LeBeau, dass den Ermittlern nicht einmal gestattet worden sei, die meisten der beschlagnahmten Unterlagen einzusehen, was seiner Meinung nach in seiner 22-jährigen Karriere „völlig beispiellos“ sei.
Glenn Thrush hat zur Berichterstattung beigetragen. Kitty Bennett hat zur Forschung beigetragen.
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2024-03-09 18:13:40
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